Seydou Keïta, descendant du clan de Soundyata Keïta fondateur de l’empire du Mali, est un célèbre portraitiste malien qui ouvre son studio photo pour la première fois en 1948. C’est son oncle qui lui offre un appareil Kodak Brownie qui va déclencher sa passion et son amour pour la photographie.
Autodidacte il va bénéficier des précieux conseils de son voisin Mountaga Dembélé, photographe et instituteur de l’entre-deux-guerres ainsi que de la fréquentation du magasin studio photo de Pierre Garnier.
Situé sur la parcelle familiale, Seydou Keïta réalise la plupart de ses photos à la lumière naturelle dans sa cour et dans la pièce de vie de sa maison d’une vingtaine de mètres carrés. Proche de la gare de Bamako il attire le flux de voyageurs venant de l’Afrique de l’Ouest et séduit très vite la jeunesse urbaine qui devient sa principale clientèle.
Seydou Keïta sait non seulement prendre de magnifique portraits mais surtout les mettre en scène. Il réalise la plupart de ses photos en une seule prise et met à la disposition de ses clients de nombreux accessoires: costumes européens, chapeaux, cravates, montres, bijoux, stylos ou encore Vespa… Ces accessoires contribuent à la projection d’une identité visuelle et sociale, réelle ou idéalisée, émanant d’une société africaine en mouvement et qui aspire à une certaine modernité.
L’art de la photographie de Seydou Keïta marque la fin de l’époque coloniale en Afrique et de ses codes de représentation pour ouvrir l’ère d’une photographie africaine qui affirme son identité.
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